美航天局：“星际访客”飞掠近日点

美国航天局介绍说，3I/ATLAS的近日点距离太阳约1.4个天文单位（约2.1亿公里），位于火星轨道内侧。它与地球的最近距离约1.8个天文单位（约2.7亿公里）。

今年7月1日，美航天局资助的位于智利的“小行星撞击地球最后警报系统”（ATLAS）巡天望远镜首次向国际天文学联合会小行星中心上报了对该天体的观测结果。观测显示3I/ATLAS拥有冰质彗核和彗发，这是彗星的典型特征，因此被天文学家归类为彗星而非小行星。目前尚不能确定其大小，据哈勃太空望远镜观测，估计其彗核直径不小于440米，不超过5.6公里。

据介绍，这颗彗星是迄今已知造访太阳系的第三个星际天体。研究人员认为，它起源于太阳系外的另一个恒星系统，在形成后被抛入星际空间，在数百万至数十亿年的时间里一直在漂流，最近才进入太阳系。被发现时，它距离太阳约6.7亿公里，位于木星轨道内侧。

这颗彗星的命名蕴藏着其“身份密码”。其中“ATLAS”代表它的发现者ATLAS研究团队；字母“I”代表“星际”，说明它是来自太阳系外的天体；数字“3”表示它是第三个被确认的来自星际空间的天体。

2017年，研究人员首次观测到进入太阳系的“星际访客”，将其命名为“奥陌陌”。2019年，研究人员观测到代号为2I/Borisov的第二位“星际访客”。天文学家表示，持续发现这类天体有助于探索太阳系外物质组成、行星形成早期过程及宇宙物理规律等。

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